Das quedas na extensão anual do gelo marinho até o “verdejar” da tundra, a mudança ambiental vem se desenrolando de forma incremental no Ártico ao longo de décadas. Algumas alterações, porém, ocorreram de maneira mais abrupta.
Levantamentos por satélite, aéreos e baseados em solo cobrindo mais de 600 milhas (1.000 quilômetros) através da Cordilheira Brooks, no Alasca, observaram que a água dos riachos mudou de transparente para alaranjada em mais de 200 bacias hidrográficas. Além disso, os cientistas constataram que a mudança ocorreu, em grande parte, nos últimos 10 a 12 anos, coincidindo com um aumento pronunciado nas temperaturas do ar e do solo.
Solos de permafrost em processo de degelo, acelerado pelo aquecimento do ar e do solo, são a causa mais provável das “corredeiras enferrujadas”, segundo os pesquisadores. Eles supõem que a água agora encontra solo e rocha de base já descongelados onde antes isso não acontecia. A intemperização química de minerais libera ferro, ácido sulfúrico e metais em traços nos cursos d’água, de modo semelhante ao processo por trás do acid mine drainage, que também contamina e descolore a água perto de minas abandonadas. Microrganismos também podem contribuir para a mudança de cor ao produzirem uma forma solúvel de ferro enquanto digerem matéria vegetal e animal em solos em degelo; em seguida, esse ferro se torna oxigenado, ou “enferruja”, nos riachos em escoamento.
Os pesquisadores só recentemente começaram a compreender a prevalência de rios enferrujados em regiões árticas. Em 2024, uma equipe do National Park Service, do U.S. Geological Survey e de cientistas de universidades documentou 75 riachos do norte do Alasca que recentemente mudaram de transparente para alaranjado. Com investigações posteriores, principalmente usando imagens de satélite de alta resolução, eles adicionaram mais 200 observações. As localizações desses riachos descoloridos, publicadas no 2025 Arctic Report Card da NOAA, são mostradas no mapa acima.
“Ainda fico surpreso com a ampla abrangência espacial das nossas observações”, disse Brett Poulin, toxicologista ambiental da University of California, Davis. Ele e seus colaboradores monitoram os riachos da região desde 2013 — quando muitos ainda eram transparentes. “Agora estamos vendo centenas de riachos que mudaram de cor aparentemente da noite para o dia, inclusive em corredores designados de National Wild & Scenic River”, afirmou.
2017
2020
NASA Earth Observatory/Michala Garrison
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NASA Earth Observatory/Michala Garrison
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O rio Agashashok, no Noatak National Preserve, é um dos muitos cursos d’água do Alasca cuja água mudou de transparente para laranja-avermelhada. A mudança aparece nestas imagens, obtidas em 12 de julho de 2017 (à esquerda) e em 20 de julho de 2020 (à direita), pelo OLI (Operational Land Imager) a bordo do Landsat 8. Imagens do NASA Earth Observatory por Michala Garrison.
Observações feitas a partir dos satélites Landsat da NASA/USGS permitiram que a equipe determinasse o momento de várias dessas mudanças. No estudo de 2024 liderado pela ecologista Jon O’Donnell, do National Park Service, a equipe calculou um índice de avermelhamento com base em informações espectrais do vermelho e do azul sensíveis à cor dos hidróxidos de ferro (isto é, ferrugem) na água. Após analisar um subconjunto de cursos d’água, eles descobriram que alguns ficaram enferrujados por volta de 2018 e permaneceram assim, enquanto outros tiveram períodos de enferrujamento e depois voltaram a ficar claros.
Um curso d’água que passou por uma mudança súbita é o rio Agashashok, no Noatak National Preserve (acima). Em 2019, um salto nos valores de avermelhamento apareceu nos dados do Landsat ao longo desse curso d’água. Levantamentos terrestres e aéreos realizados no mesmo ano encontraram uma seção alaranjada do rio com vários quilômetros de extensão, e a vegetação ao redor de nascentes e afloramentos de água subterrânea próximos parecia escurecida. “O arquivo do Landsat se mostrou particularmente útil para investigar o início histórico do enferrujamento de rios onde riachos e rios são suficientemente grandes”, disse Poulin.
Depois de obter uma visão mais clara da extensão e do momento do fenômeno, os pesquisadores querem se concentrar nas condições que impulsionam o surgimento da cor alaranjada e nas mudanças anuais e sazonais. Um grande acúmulo de neve pode ter um papel em alguns anos, por exemplo, ao isolar o solo das temperaturas frias do inverno e permitir que o degelo do permafrost ocorra mais cedo no verão. Além disso, períodos de maior vazão ao longo do ano podem diluir o descolorimento. A equipe planeja uma pesquisa geofísica ao longo de uma encosta onde a água subterrânea ácida está aflorando à superfície para investigar a geologia subsuperficial, a hidrologia e o permafrost.
Além disso, eles buscam quantificar os efeitos na qualidade da água e nos ecossistemas aquáticos. As comunidades dependem desses sistemas fluviais para água potável e para a pesca de subsistência, e uma diminuição da biodiversidade de riachos já foi documentada em alguns locais em coincidência com a água ficando alaranjada. Agora, os pesquisadores procuram entender melhor os padrões de toxicidade ao longo do tempo e do espaço, como onde rios enferrujados se sobrepõem a áreas conhecidas de desova de peixes migratórios.
“O fenômeno do rio enferrujado é um bom exemplo de uma consequência não prevista do degelo do permafrost no Ártico”, disse Poulin. “Além disso, é consistente com o surgimento de acid rock drainage após a perda da criosfera em todo o planeta.”
Imagens do NASA Earth Observatory por Michala Garrison, usando dados de localização dos cursos d’água de O’Donnell, J.A., et al., e dados do Landsat da U.S. Geological Survey. Reportagem de Lindsey Doermann.
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