Em 20 de março, especialistas abasteceram a missão Smile, da ESA e da China, com combustível antes do lançamento em um foguete Vega-C, previsto para 9 de abril.
A Smile tem quatro tanques de combustível, que formam o formato arredondado na parte inferior dos painéis solares. Cada tanque leva 380 litros de combustível e oxidante à base de hidrazina, que alimentará um motor capaz de fornecer 490 newtons de empuxo. O peso total da nave espacial é de 2300 kg, sendo 1580 kg de combustível.
A Smile usará 90% desse combustível durante seu primeiro mês no espaço. Depois que o foguete Vega-C a deixar em uma órbita circular a 700 km acima da superfície da Terra, a Smile acionará seus motores 11 vezes em 25 dias.
Essas queimas do motor vão alongando gradualmente a órbita da Smile. No fim, ela chegará a 121 000 km acima do Polo Norte para coletar informações sobre como o campo magnético da Terra está reagindo ao fluxo de partículas carregadas provenientes do Sol, antes de descer até 5000 km acima do Polo Sul para entregar esses dados valiosos a uma estação terrestre em espera. Cada órbita levará cerca de dois dias.
Quando a Smile atingir essa órbita final, ainda terá combustível suficiente para manter a órbita por mais alguns anos. Durante esse período, ela coletará dados suficientes para cumprir seus ambiciosos objetivos científicos.
Abastecer qualquer satélite é uma operação particularmente delicada, que exige preparação cuidadosa dos equipamentos e conexões, o abastecimento e, em seguida, a pressurização.
Os trajes usados por duas pessoas vistas nesta imagem, semelhantes aos de astronauta, são chamados Self-Contained Atmospheric Protective Ensemble, ou trajes “SCAPE”. Embora a hidrazina seja comum em naves espaciais por causa de sua estabilidade, alto desempenho e confiabilidade, ela é extremamente explosiva e tóxica. Apenas alguns especialistas permaneceram no salão dedicado ao abastecimento, e eles precisam usar os trajes SCAPE o tempo todo para evitar possíveis danos ao cérebro, ao sangue, aos pulmões ou à pele.
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Smile (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) é uma missão conjunta entre a European Space Agency e a Chinese Academy of Sciences. Usando quatro instrumentos, ela vai estudar como a Terra responde ao solar wind vindo do Sol. Isso vai melhorar nossa compreensão de tempestades solares, tempestades geomagnéticas e da ciência do space weather.
[Descrição da imagem: Em uma grande e limpa sala de laboratório, com paredes brancas, duas pessoas usando trajes de proteção brancos completos trabalham em uma nave espacial. A nave está montada em uma estrutura de suporte metálica e envolvida em uma película térmica dourada brilhante, com painéis solares retangulares escuros em seus lados. Cabos, ferramentas e equipamentos de teste estão espalhados pelo chão ao redor delas. A cena sugere um trabalho técnico cuidadoso em um satélite, em um ambiente de sala limpa controlada.]
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