O Jupiter Icy Moons Explorer (Juice), da European Space Agency, passou pela extremidade mais externa da atmosfera da Terra em 28 de setembro, usando a gravidade do nosso planeta para alterar sua rota até Júpiter com pouquíssimo combustível.
O sobrevoo desviou Juice em um ângulo de 20° em relação à trajetória anterior e aumentou sua velocidade em 3,5 km/s. Nas quatro semanas anteriores ao sobrevoo, os operadores da nave espacial só precisaram dar um pequeno impulso a Juice (de seis oportunidades reservadas) para colocá-la exatamente na trajetória de aproximação correta e aproveitar ao máximo a gravidade da Terra. Eles vêm monitorando a nave espacial com atenção redobrada desde 17 de agosto e continuarão a fazê-lo até 10 de outubro.
A maior aproximação de Juice ocorreu às 13h45 CEST (11h45 UTC) de 28 de setembro. Enquanto passava a apenas 8640 km acima do Oceano Índico, Juice captou uma série de imagens com suas câmeras de monitoramento a bordo.
“O sobrevoo exigiu navegação ultraprecisa em tempo real. Graças ao nosso planejamento muito cuidadoso, usamos apenas uma pequena quantidade do propelente reservado para este sobrevoo”, afirma Angela Dietz, gerente de operações da nave espacial Juice. “Isso nos deixa com mais propelente para usar em Júpiter na realização de observações das luas geladas do planeta.”
A Terra como bancada de testes
Embora o principal objetivo fosse alterar a trajetória de Juice, o sobrevoo também proporcionou uma terceira oportunidade de testar os instrumentos científicos de Juice em uma superfície real no espaço — a primeira ocorreu durante a assistência gravitacional lunar-terrestre de 2024 , e a segunda durante as observações de 2025 do cometa 3I/ATLAS .
Colegas dos centros de operações da nave espacial, de operações científicas e técnicos da ESA passaram meses trabalhando intensamente com as equipes externas responsáveis pelos 10 instrumentos científicos de Juice para planejar quais instrumentos ligar e quando fazê-lo. Graças a esses esforços, a equipe conseguiu aproveitar o máximo possível do tempo operacional, considerando os recursos limitados da nave espacial.
“A viagem de Juice até Júpiter oferece apenas algumas oportunidades para calibrar e validar os instrumentos sob condições ambientais bem conhecidas”, explica a cientista do projeto Juice, Claire Vallat, que liderou o trabalho.
“Dado o tempo limitado disponível e as restrições operacionais, às vezes é preciso priorizar as atividades dos instrumentos, por exemplo, quando Juice estava na sombra da Terra nesta manhã e dependia apenas da energia das baterias. Durante este sobrevoo, as atividades de calibração foram priorizadas com base em sua relevância para preparar os instrumentos para o trabalho em Júpiter, levando em conta também se uma oportunidade é única ou pode ser programada mais tarde durante a viagem.”
Foi muito trabalho, mas um sobrevoo da Terra é, na verdade, relativamente simples em comparação com os 35 sobrevoos que Juice fará das grandes luas de Júpiter: Ganymede, Europa e Ganymede. No caso dos sobrevoos de Europa, por exemplo, as discussões sobre as operações dos instrumentos começaram 10 anos atrás e continuarão até Juice passar por Europa no início da década de 2030.
O sobrevoo da Terra é uma excelente oportunidade para calibrar os instrumentos, descobrir a melhor maneira de trabalhar com eles no espaço (onde eles sempre funcionam de maneira um pouco diferente do que na Terra!) e desenvolver ferramentas de análise de dados. Mas os sobrevoos das luas geladas serão o momento decisivo, e Juice precisa estar pronta para coletar os melhores dados científicos possíveis.
Durante o sobrevoo da Terra, Juice passou vários dias atravessando a cauda magnética — a parte do campo magnético da Terra que se estende para longe do Sol. Isso proporcionou uma excelente oportunidade para medir campos magnéticos e partículas carregadas longe do nosso planeta. Enquanto isso, a missão europeia-chinesa Smile observava a aurora boreal e media campos magnéticos e partículas nas proximidades da Terra. Juntas, as observações de Juice e Smile oferecem uma oportunidade única de relacionar a atividade na distante cauda magnética com o que acontece nos polos da Terra.
Esperamos publicar nas próximas semanas as imagens e os espectros coletados por alguns dos instrumentos de Juice, depois que eles chegarem à Terra e forem avaliados pelas equipes de cientistas que trabalham nos instrumentos. Isso inclui imagens de alta resolução da Lua e da Terra feitas pela câmera científica de Juice, JANUS.
Próxima parada: uma última passagem pela Terra
Em janeiro de 2029, Juice encontrará a Terra pela última vez, retornando para realizar um terceiro sobrevoo do nosso planeta e colocá-la na trajetória final para encontrar Júpiter em 2031.
Sobre Juice
O Jupiter Icy Moons Explorer, da ESA, “Juice”, é a próxima grande missão da humanidade ao sistema solar exterior. Ela fará observações detalhadas do gigante gasoso Júpiter e de suas três grandes luas que abrigam oceanos — Ganymede, Callisto e Europa. Essa missão ambiciosa caracterizará essas luas com um poderoso conjunto de instrumentos de sensoriamento remoto, geofísicos e in situ para descobrir mais sobre esses destinos fascinantes como possíveis habitats de vida passada ou presente.
Juice monitorará detalhadamente o complexo ambiente magnético, de radiação e de plasma de Júpiter, bem como sua interação com as luas, estudando o sistema de Júpiter como um arquétipo dos sistemas de gigantes gasosos em todo o Universo.
Juice foi lançada em um Ariane 5 a partir do Spaceport da Europa, em Kourou, em abril de 2023. Ela fará uma viagem de oito anos, com sobrevoos da Terra e de Vênus para ganhar impulso gravitacional e chegar a Júpiter. Juice fará 35 sobrevoos das três grandes luas enquanto estiver em órbita de Júpiter, antes de mudar de órbita para Ganymede.
Juice é uma missão liderada pela ESA, com contribuições da NASA, JAXA e da Israel Space Agency. É a primeira missão de classe Large do programa da ESA
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