Um protótipo de rover de quatro rodas desenvolvido no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, com recursos avançados de mobilidade e autonomia robótica, percorreu o Deserto do Colorado perto de Plaster City, na Califórnia, durante um teste de campo em março de 2026. Batizado de ERNEST (Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain), o rover atuou aqui como uma plataforma de testes para o software de autonomia desenvolvido para uma possível missão lunar que exigiria velocidades mais altas e uma quilometragem muito maior do que a alcançada pelos rovers planetários atuais.
ERNEST foi acompanhado por engenheiros enquanto percorreu cerca de 16 milhas ao longo de 37 horas de tempo de deslocamento. Isso é mais de 10 vezes a velocidade com que o rover Perseverance da NASA consegue navegar em Marte. A equipe também testou o desempenho do rover ao se deslocar ao entardecer, ao amanhecer e durante a noite, para simular a experiência de grandes sombras de terreno em regiões polares na Lua.
Figura A
A Figura A mostra o rover se deslocando em direção à sua sombra.
Figura B
A Figura B mostra dois integrantes da equipe preparando iluminadores no rover durante a noite.
Figura C
A Figura C mostra três integrantes da equipe observando o rover durante sua travessia de longa distância.
Figura D
A Figura D mostra o rover com uma roda erguida sobre uma rocha.
O trabalho em ERNEST começou em 2022 e foi inicialmente apoiado por recursos internos de pesquisa e desenvolvimento do JPL. Atualmente, o projeto é financiado pelo Mars Exploration Program da NASA e pelo Exploration Science Strategy Integration Office da agência, no âmbito de seu Science Mission Directorate, em Washington. A Caltech, em Pasadena, Califórnia, gerencia o JPL para a NASA.