A missão Plato da Agência Espacial Europeia (ESA) concluiu com sucesso uma série de testes rigorosos sob condições semelhantes às do espaço. Com esse feito, a nave espacial está no caminho para decolar no início de 2027 e começar sua busca por planetas terrestres.
Recentemente, o Plato saiu da câmara do Large Space Simulator (LSS) do ESA’s Test Centre, onde a nave espacial teve seu primeiro contato com as exigências do ambiente espacial.
Em projetos espaciais, “testar como se voa” é o lema de todo engenheiro. Assim, antes de lançar uma nave espacial, é crucial verificar todas as suas funcionalidades nas mesmas condições que ela encontrará em órbita. Para isso, o Plato foi colocado dentro do LSS.
Depois que as escotilhas superiores e laterais da câmara do LSS foram vedadas, no início de março, bombas potentes retiraram o ar do compartimento, criando um vácuo bilhão de vezes mais rarefeito do que a pressão atmosférica padrão. Enquanto isso, nitrogênio líquido foi bombeado pelas paredes para reproduzir o frio do espaço. Uma grade de elementos de aquecimento de alta potência, posicionada especialmente dentro do LSS, foi ligada para simular o calor do Sol atingindo os painéis solares e o escudo solar do Plato.
Então, os testes começaram.
Testes dos “olhos” do Plato
O objetivo geral da missão é descobrir exoplanetas potencialmente habitáveis e semelhantes à Terra orbitando estrelas brilhantes parecidas com o Sol. Para isso, o desempenho das 26 câmeras ultrassensíveis do Plato é crucial. Para detectar quando um planeta passa na frente de sua estrela hospedeira, elas precisam captar as menores quedas na intensidade da luz da estrela.
“Para encontrar e caracterizar planetas do tipo Terra em órbita de estrelas semelhantes ao Sol, precisamos extrair variações na luminosidade de uma estrela menores do que 80 partes por milhão”, explica Ana Heras, cientista do Projeto Plato da ESA.
“Essa precisão tão alta é muito exigente, e esses testes em condições semelhantes às do espaço são essenciais. Eles nos permitem verificar que conseguimos controlar a resposta das câmeras e do restante dos sistemas da nave espacial no nível necessário para detectar planetas pequenos.”
“Realizamos testes dedicados para avaliar o funcionamento correto das câmeras do Plato e da nave espacial completa nas condições térmicas que ela enfrentará em sua órbita final”, acrescenta Thomas Walloschek, gerente do Projeto Plato da ESA.
“A nitidez das câmeras — o foco — é ajustada alterando a temperatura de seus tubos ópticos. Por isso, conduzimos uma série de testes para estabelecer que conseguimos manter o foco ideal das câmeras controlando suas temperaturas com altíssima precisão.”
Testando quente e frio
Os engenheiros testaram toda a nave espacial em um ambiente espacial típico, bem como em fases chamadas de quente e fria.
“No LSS, fazemos um teste de estresse no Plato indo a extremos mais severos do que a nave espacial normalmente verá em órbita”, continua Thomas. “Queremos verificar que a nave espacial consegue fazer o que esperamos tanto em condições espaciais adversas quanto nas condições nominais.”
Durante a fase quente, os engenheiros colocaram todos os elementos da nave espacial em potência máxima, enquanto o lado dos painéis solares aquecia até 150 °C. Ao mesmo tempo, garantiram que as câmeras, protegidas pelo escudo solar e voltadas para a parte fria da câmara, permanecessem entre –70 e –90 °C.
Na fase fria, as temperaturas foram reduzidas em toda a nave espacial, e seus aquecedores precisaram ser ligados para impedir que as câmeras ficassem frias demais.
Os testes em um ambiente semelhante ao espaço foram concluídos, mas a análise dos dados coletados enquanto o Plato esteve dentro do LSS continuará nos próximos meses.
Engenheiros e cientistas vão estudar as informações reunidas para entender melhor o comportamento da nave espacial e o desempenho detalhado de seus instrumentos. Eles usarão os dados para aprimorar modelos térmicos que serão essenciais para prever, em detalhes, a resposta das câmeras quando o Plato estiver em voo.
E esse momento está mais perto. Espera-se que o Plato esteja pronto para lançamento até o fim deste ano. O lançamento a bordo do Ariane 6 está planejado pela Arianespace para janeiro de 2027.
Notas para editores
O Plato (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) da ESA usará 26 câmeras para estudar exoplanetas terrestres em órbitas que alcançam até a zona habitável de estrelas semelhantes ao Sol.
Os instrumentos científicos do Plato, que incluem as câmeras e unidades eletrônicas, são fornecidos por uma colaboração entre a ESA e o Plato Mission Consortium, composto por vários centros de pesquisa, institutos e indústrias europeias. A nave espacial está sendo construída e montada pelo industrial Plato Core Team, liderado pela OHB, em conjunto com a Thales Alenia Space e a Beyond Gravity.
O Plato é uma missão de classe média do programa ESA’s Cosmic Vision.
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