O inverno próximo ao Círculo Antártico traz meses de escuridão congelante, quando o gelo marinho sufoca as águas oceânicas e muitos de seus habitantes se recolhem para enfrentar as condições rigorosas. Mas, à medida que o inverno começava a perder seu domínio gelado, uma imagem de satélite excepcionalmente nítida revelou que parte desse reino remoto continuava muito ativa, pelo menos do ponto de vista vulcânico.
O Mount Michael, o estratovulcão no centro da Saunders Island, ergue-se acima do Oceano Atlântico Sul coberto de gelo nesta imagem, adquirida pelo OLI (Operational Land Imager) do satélite Landsat 8, da NASA-USGS, em 24 de agosto de 2026. A imagem em cores naturais está sobreposta a um sinal infravermelho (bandas 7-6-5 do OLI), mostrado em vermelho, revelando o calor do lago de lava persistente na cratera do cume. Uma nuvem de material vulcânico pairando sobre o pico, juntamente com a neve escurecida em suas encostas ao norte, também sugere atividade contínua.
A Saunders Island é uma das South Sandwich Islands, uma cadeia de pequenos picos vulcânicos com cerca de 350 quilômetros (220 milhas) de extensão, formada pela subducção da placa Sul-Americana sob a pequena placa South Sandwich. Erupções regulares, inclusive no Mount Michael, ocorreram nessas ilhas nos últimos séculos.
Devido ao isolamento dos vulcões, os cientistas dependem de dados de satélite para compreender sua atividade. Uma análise de anomalias térmicas em observações dos satélites Landsat, Sentinel e ASTER (Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer) realizadas ao longo de 30 anos levou os pesquisadores a concluir que o Mount Michael abriga um lago de lava persistente em sua cratera do cume. Apenas alguns outros vulcões na Terra, incluindo Kīlauea, Nyamulagira e Erta Ale, são conhecidos por apresentar formações semelhantes e frequentemente ativas.
Observações térmicas dos instrumentos MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) e VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) também possibilitaram o monitoramento de longo prazo do Mount Michael. Dados fornecidos pelo MIROVA, um sistema de detecção de pontos quentes vulcânicos quase em tempo real, indicam que uma atividade de baixa intensidade vem ocorrendo no vulcão nos últimos anos. Outras observações do satélite Aura, da NASA, mostram que emissões de dióxido de enxofre e outros gases são comuns no Mount Michael.
A janela sem nuvens sobre o Mount Michael se fecharia rapidamente. Uma semana depois, quando o Landsat 9 passou sobre a ilha, uma atmosfera mais ativa havia retornado. Mas os padrões meteorológicos interagiram com a ilha para produzir seu próprio espetáculo. O pico de 843 metros de altura (2.766 pés), projetando-se do oceano, perturbou os ventos que passavam e produziu uma série de nuvens de ondas semelhantes à esteira de um navio, um fenômeno conhecido nessa região. Imagens em cores falsas capturadas pelo satélite Aqua, da NASA, indicam que uma trilha vulcânica causada pela desgaseificação de dióxido de enxofre provavelmente também estava presente.
Imagens do NASA Earth Observatory por Michala Garrison, usando dados do Landsat fornecidos pelo
U.S. Geological Survey
. Texto de Lindsey Doermann.