Duas vezes por dia, as marés avançam e recuam por um labirinto de canais arenosos, bancos de lama e florestas de manguezais que margeiam as 88 ilhas e ilhotas do Arquipélago dos Bijagós, em Guiné-Bissau. Visto de cima, o processo provoca mudanças marcantes na paisagem: por volta da baixa-mar, bancos de lama e de areia entre as marés emergem do mar, fazendo as ilhas crescerem significativamente antes de encolherem novamente algumas horas depois.
O ritmo constante das marés sustenta a proliferação de vida marinha em um arquipélago que, em 2025, foi inscrito como Patrimônio Mundial da UNESCO. O local protege o único arquipélago ativo de deltas na costa atlântica da África, um lugar onde marés, sedimentos fluviais, ressurgência costeira e correntes costeiras se combinam para moldar ecossistemas insulares incomumente produtivos e ricos em biodiversidade.
A UNESCO estima que as ilhas abrigam cerca de 870.000 aves limícolas migratórias, tornando-se uma das áreas de alimentação mais importantes para aves na África Ocidental ao longo da East Atlantic Flyway. Centenas de espécies de aves se alimentam de uma variedade de vermes marinhos, crustáceos, moluscos e pequenos peixes encontrados em bancos de lama expostos pela baixa-mar. Durante a preamar, manatins, golfinhos e cardumes de peixes se aproximam das ilhas, avançando para dentro das florestas de manguezais que as circundam, e dezenas de milhares de tartarugas-marinhas nadam para o interior até praias de areia, onde procuram locais para nidificar.
Uma grande população de tartarugas-marinhas-verdes nidifica na minúscula ilha de Poilão, parte do João Vieira and Poilão Marine National Park. Após a eclosão, as jovens tartarugas fazem corridas noturnas arriscadas até a água, muitas vezes perseguidas por caranguejos, lagartos e aves. Quando chegam à água, as filhotes enfrentam uma série de predadores, incluindo raias-jack, barracudas, garoupas e robalos que patrulham águas rasas, além de atuns, cavalas, tubarões e raias em águas mais profundas. Segundo algumas estimativas, menos de 1 por cento das crias de tartaruga-verde sobrevivem até a vida adulta.
Uma análise de 2025 das marés da região investigou por que o arquipélago apresenta algumas das maiores amplitudes de maré da África Ocidental. Os pesquisadores concluíram que a plataforma continental ampla e rasa da região, somada à geometria do estuário, cria uma amplitude de maré de até 7 metros (23 pés), em comparação com cerca de 1 metro (3 pés) em muitas outras partes da costa da África Ocidental. Os cientistas usaram dados de altimetria dos satélites NASA/CNES TOPEX/Poseidon, Jason-1 e Jason-2 para ajudar a validar suas descobertas.
Imagens do NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, usando dados do Landsat do U.S. Geological Survey. Texto de Adam Voiland.
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