Durante a maior parte do ano, a Barnes Ice Cap, no Ártico canadense, permanece tranquila sob uma camada de neve. No verão, essa neve derrete, e a calota de gelo se transforma em sua textura: o gelo exposto fica pontilhado por poças azul-turquesa, e sua superfície é atravessada por canais de água de degelo. No verão de 2026, esse “despertar” sazonal chegou rápido e cedo.
Localizada no centro da Ilha de Baffin, a calota de gelo é um remanescente da Laurentide Ice Sheet, que antes cobriu grande parte do norte da América do Norte. Hoje, a calota de gelo em formato de pino de boliche se estende por cerca de 5.700 quilômetros quadrados (2.200 milhas quadradas), com gelo de até aproximadamente 730 metros (2.400 pés) de espessura. Como a maior parte do gelo glacial no Ártico canadense, a Barnes Ice Cap está afinando e recuando.
A calota de gelo entrou na estação de degelo de 2026 com um manto de neve já mais fino e, em poucas semanas, passou de coberta por neve para, em sua maior parte, sem neve. Em meados de julho, a cobertura de neve praticamente havia desaparecido — “a mais cedo que ela esteve tão exposta”, disse a glaciologista Mauri Pelto, do Nichols College, que tem monitorado a calota de gelo usando imagens de satélites Landsat e, quando possível, observações em campo.
Assim que a cobertura de neve derrete e o gelo exposto fica à mostra, a fusão acelera na luz solar do verão ártico. O gelo exposto é mais escuro do que a neve e absorve mais energia solar; portanto, à medida que a cobertura refletiva de neve desaparece, a calota de gelo aquece e derrete mais rapidamente. Ao mesmo tempo, uma rede de canais de água de degelo — muitos dos quais persistem de um ano para outro — torna-se cada vez mais visível.
O OLI (Operational Land Imager) a bordo do Landsat 9 capturou essas imagens da calota de gelo em 12 de julho de 2026. Pontos de água de degelo azulada se acumulam em algumas áreas, e uma vasta rede de canais de água de degelo se estende pela superfície da calota, do centro até suas bordas. Linhas cinzentas tênues e curvas indicam os muitos milênios de acúmulo de neve e gelo que construíram a calota de gelo.
A Barnes Ice Cap já ficou sem neve antes, incluindo em 2019, 2020 e 2024, disse Pelto, mas desta vez isso aconteceu mais cedo. A perda precoce de neve e o retorno dos canais de água de degelo em 2026 significam que o escoamento da água de degelo também começa mais cedo, com implicações para o mass balance da calota de gelo. A água que antes poderia se acumular e depois se infiltrar em qualquer manto de neve remanescente e em firn e ali voltar a congelar — adicionando massa de volta à calota de gelo —, em vez disso, é levada embora. Essa drenagem superficial se torna mais eficiente à medida que a estação avança, com os canais ficando mais largos e conectando-se.
Pesquisas indicam que a calota de gelo afinou cerca de 1 metro (3 pés) por ano de 2000 a 2020, e que, ao longo dos últimos 40 anos, sua margem recuou em média cerca de 4 metros (13 pés) por ano. No entanto, as taxas de recuo variam amplamente ao longo da calota de gelo. Uma área com recuo especialmente rápido, no lado central-sul da calota, recuou mais de 400 metros (1.300 pés) no total, ou aproximadamente 10 metros (33 pés) por ano. Esse recuo é visível na visão ampla acima como uma faixa marrom mais clara de terra e rocha recém-expostas ao longo desse lado da calota de gelo.
Imagens do NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, usando dados do Landsat do U.S. Geological Survey. Reportagem de Kathryn Hansen, com revisão científica de Christopher Shuman, UMBC (aposentado).