Visto de cima, o simples aparecimento de uma curiosa formação geológica no oeste da Austrália já é suficiente para causar um susto. A apropriadamente chamada Spider Crater, resultado do impacto de um meteorito seguido por centenas de milhões de anos de erosão, espalha-se pela paisagem da região de Kimberley, no país.
O OLI (Operational Land Imager) a bordo do satélite Landsat 9, da NASA-USGS, capturou esta imagem da cratera em 20 de setembro de 2026. A estrutura completa do impacto tem formato oval, medindo cerca de 13 quilômetros por 11 quilômetros, enquanto a porção central semelhante a uma aranha mede aproximadamente 4 quilômetros de largura.
Geólogos acreditam que o incomum padrão aracnídeo seja o remanescente de um soerguimento central, a porção elevada do fundo da cratera que se formou com o ressalto provocado pelo choque inicial do impacto. As “pernas” de cor clara são cristas de arenito que resistiram enquanto outras camadas rochosas da zona de impacto sofreram erosão.
Durante décadas após a descoberta da formação, os cientistas tiveram dificuldade para elaborar uma explicação sobre sua origem. Alguns propuseram que ela tivesse um passado vulcânico. Mas, com algum trabalho de campo, os geólogos identificaram sinais reveladores de um impacto ocorrido no passado: fraturas em forma de leque chamadas cones de estilhaçamento. Essas fraturas se formam apenas quando ondas de choque intensas atravessam a rocha e são onipresentes no domo central da Spider Crater.
Posteriormente, os cientistas realizaram análises laboratoriais de quartzo e cristais de zircão submetidos a choque, provenientes do arenito, o que pode ajudá-los a reconstruir o ângulo do impacto do meteorito. A data do impacto é incerta, mas estimativas baseadas nas rochas da região o situam entre cerca de 900 milhões e 600 milhões de anos atrás — fazendo da Spider Crater uma formação do Pré-Cambriano tardio.
Imagem do NASA Earth Observatory por Michala Garrison, usando dados do Landsat fornecidos pelo U.S. Geological Survey. Texto de Lindsey Doermann.