Embora a galáxia espiral nesta nova imagem do Hubble Space Telescope da NASA/ESA pareça serena, ela esconde um segredo caótico. Esta galáxia é a NGC 4698 e está a cerca de 55 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Virgo. Ela é uma das mais de mil galáxias do Virgo Cluster, o grande aglomerado de galáxias mais próximo, cujas integrantes estão unidas pela gravidade.
Como uma galáxia espiral semelhante à nossa galáxia, a Via Láctea, a NGC 4698 tem braços espirais que se curvam dentro de um disco fino de estrelas, gás e poeira. Seu centro é dominado por um bojo galáctico.
O brilho difuso esbranquiçado do bojo da galáxia vem de estrelas menores, mais antigas e mais frias que as estrelas azuis massivas espalhadas pelo disco externo da galáxia. Essas estrelas densamente agrupadas orbitam um buraco negro supermassivo com uma massa milhões de vezes maior que a do Sol. Cientistas encontraram sinais de que esse buraco negro está crescendo ativamente, atraindo gás para dentro com sua força gravitacional.
Com um disco plano e repleto de estrelas e um centro de brilho difuso, a NGC 4698 se parece muito com uma galáxia espiral típica — mas esta galáxia está longe de ser normal. A NGC 4698 é uma das poucas galáxias espirais conhecidas cujo bojo se estende para fora do disco em um ângulo reto. O alongamento é levemente visível nesta imagem do Hubble, que mostra o brilho fantasmagórico do bojo estelar aparecendo acima e abaixo do disco empoeirado. Além disso, as estrelas e o gás mais próximos do centro da galáxia giram perpendicularmente ao restante do disco.
O que poderia fazer uma galáxia ficar tão fora de sincronia? Astrônomos descobriram que a causa provavelmente está fora da galáxia. Se a NGC 4698 canalizou gás de uma fonte externa, o gás recém-coletado poderia ter formado um disco de gás e estrelas no centro da galáxia, em um ângulo em relação ao restante do disco. Algumas observações sugerem que essa galáxia passou por uma fusão galáctica menor, como indica uma curta “cauda” de hidrogênio que se estende de um dos lados da galáxia.
Os dados usados para criar esta imagem vêm de um programa de observação ( #18103 ; PI: Thilker) com foco em galáxias do Virgo Cluster.
[ Descrição da imagem: Uma galáxia espiral vista em ângulo, com um bojo central brilhante e braços espirais sinuosos. Os braços formam um anel ao redor da galáxia, sem parecer alcançar seu centro. Faixas proeminentes de poeira marrom-avermelhada percorrem os braços, que também são pontilhados por regiões brilhantes azuladas e avermelhadas de formação estelar. A galáxia está contra um fundo escuro salpicado de estrelas e galáxias distantes tênues. ]
Fugindo do padrão
Espiral unilateral
Uma galáxia que proporciona um ótimo feedback
Hubble oferece uma nova visão da galáxia Sombrero
