A paisagem está sempre mudando, às vezes pelas mãos humanas: cidades são construídas, áreas agrícolas se expandem e florestas são derrubadas. Outras mudanças ocorrem em grande parte fora do controle das pessoas: incêndios florestais avançam sobre comunidades e furacões remodelam as linhas costeiras. Durante a maior parte das últimas quatro décadas, observações do satélite Landsat registraram que os seres humanos dominaram as mudanças na paisagem dos EUA. Pesquisas recentes revelaram uma mudança nesse padrão, sugerindo que os desastres podem estar alcançando essa tendência.
Em um estudo financiado pela NASA e publicado em Nature Geoscience, cientistas analisaram quase 35 anos de dados dos satélites NASA/USGS Landsat para entender melhor o que tem moldado a paisagem do território continental dos EUA. Os pesquisadores, liderados pela ex-integrante da equipe científica do Landsat, Zhe Zhu, descobriram que “distúrbios direcionados por humanos” como desmatamento, expansão agrícola e construção diminuíram, enquanto “distúrbios selvagens” como incêndios florestais e furacões — desastres que podem ser influenciados pela atividade humana, mas não são controlados pelas pessoas — aumentaram em frequência e intensidade.
Robert Emberson, gerente associado do programa de Desastres da NASA e não afiliado ao estudo, disse que compreender as forças que transformam a paisagem dos EUA é crucial para o planejamento futuro. “Se você sabe o que está causando isso, pode começar a planejar em torno dos desastres”, disse Emberson. “Qualquer entendimento dos fatores causais afeta a estratégia de adaptação.”
Essa pesquisa é especialmente útil para formuladores de políticas que trabalham para preparar comunidades para a resiliência, afirmou. Por exemplo, uma região que espera ver aumento de incêndios florestais poderia, de forma estratégica, realizar queimadas prescritas, remover vegetação rasteira ou capim seco ao redor das casas e construir novos edifícios com materiais resistentes ao fogo.
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Reno, Nevada, se expande para a paisagem desértica anteriormente não desenvolvida nesta animação composta por imagens do Landsat obtidas entre 1985 e 2025.
Landsat Project Science Support/Ross Walter
Entre 1988 e 2022, os pesquisadores descobriram que 18% da área de terra no território continental dos EUA foi perturbada ao menos uma vez. Ao adicionar distúrbios repetidos, a área total acumulada perturbada sobe para quase 700.000 milhas quadradas, o equivalente a quase um terço do território continental dos EUA. Os humanos impulsionaram mais da metade dessa mudança, limpando ou desenvolvendo mais de 446.000 milhas quadradas de terra — um número maior do que a área de Texas e Califórnia combinadas. Por exemplo, a animação acima, composta por imagens do Landsat de 1985 a 2025, mostra a expansão de Reno, Nevada, em direção a um deserto antes não desenvolvido.
Enquanto isso, os distúrbios selvagens — desastres como incêndios florestais, furacões e deslizamentos de terra — impulsionaram grande parte do restante da mudança, transformando mais de 165.000 milhas quadradas do território continental dos EUA. As imagens do Landsat na animação abaixo mostram áreas queimadas por incêndios florestais na Floresta Nacional Eldorado, a oeste do Lago Tahoe, na Califórnia, de 1985 a 2025. Grandes incêndios em 1992, 2014 e 2022 eliminaram grandes faixas de floresta, deixando solo exposto que se reflorestou lentamente.
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Áreas queimadas por incêndios florestais na Floresta Nacional Eldorado, na Califórnia, a oeste do Lago Tahoe, são visíveis nesta animação composta por imagens do Landsat obtidas entre 1985 e 2025.
Landsat Project Science Support/Ross Walter
Embora a atividade humana tenha perturbado uma área acumulada maior do que os eventos selvagens, as tendências ao longo do tempo seguem direções opostas. Ou seja, a perturbação do solo causada diretamente por pessoas vem diminuindo, enquanto a perturbação selvagem vem aumentando.
Especificamente, as perturbações do solo direcionadas por humanos diminuíram em quase 232 milhas quadradas (600 quilômetros quadrados) por ano durante o período do estudo. Os pesquisadores atribuem essa mudança a quedas na construção, na expansão agrícola e no desmatamento, provavelmente provocadas por uma combinação de mudanças de políticas, melhorias tecnológicas e o efeito da crise financeira de 2008 sobre a construção.
Em contraste, a área do solo afetada por distúrbios selvagens aumentou em mais de 77 milhas quadradas (200 quilômetros quadrados) por ano. Fogo, estresse relacionado à seca e distúrbios causados pelo vento se tornaram mais frequentes, provavelmente devido ao aquecimento do clima e a outros fatores ambientais, escreveram os autores do estudo.
“O que este estudo basicamente me diz é que o que temos feito não está funcionando”, disse Ramakrisna Nemani, cientista da NASA aposentado e coautor do estudo. “Precisamos voltar e criar novas estratégias para lidar com essas perturbações naturais.”
Os resultados do estudo se basearam no vasto arquivo de dados do Landsat, que há muito tempo é um recurso-chave para detectar mudanças na superfície da Terra. Pense nisso como um jogo de “encontre as diferenças”. Historicamente, identificar diferenças entre imagens exigia que cientistas identificassem manualmente a origem da mudança; por exemplo, usando observações de campo combinadas com imagens de satélite para determinar se um trecho sem vegetação resultou de incêndios florestais ou de desmatamento. Neste estudo, os cientistas treinaram um novo algoritmo de aprendizado de máquina para fazer essa diferenciação por eles.
Eles alimentaram o algoritmo com 40 anos de dados de mudanças na terra obtidos por satélites, inspecionando e identificando mudanças manualmente em 50.000 locais. Após uma década de trabalho, eles desenvolveram um produto que atinge mais de 75% de precisão na maioria dos tipos de distúrbio.
O produto resultante detalha as causas de distúrbio no território continental dos EUA ao longo de quase 35 anos. Com essas informações, as comunidades podem analisar o passado para planejar melhor o futuro. “Os EUA estão entrando em uma nova era de distúrbios”, escreveram os autores do estudo. “O desafio agora é transformar nossa relação com os distúrbios, de uma relação de controle para uma de coexistência.”
Imagem do NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, com base em dados de Qiu, S. et al. Animações por Ross Walter, Landsat Project Science Support. Texto por Madeleine Gregory, Landsat Project Science Support.
Downloads
1988-2022
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1985-2025, Reno
MP4 (6,77 MB)
1985-2025, Lake Tahoe
MP4 (6,78 MB)
Referências e Recursos
Qiu, S. et al.
(2025) A shift from human-directed to undirected wild land disturbances in the USA. Nature Geoscience, (18) 989-996.