Enquanto a América do Norte enfrentava um verão de calor excepcional, a folhagem outonal e o clima fresco e seco ainda pareciam conceitos distantes e quase alienígenas em grande parte do continente no início de setembro de 2026. Mas o outono chega cedo na tundra e nos ecossistemas subárticos de Nunavut, no extremo norte do Canadá.
Sinais marcantes da estação já se espalhavam pela paisagem em 6 de setembro, quando o OLI (Operational Land Imager), a bordo do Landsat 9, capturou esta imagem (à direita) do rio Coppermine serpenteando por arbustos baixos e vegetação de tundra a montante de Kugluktuk, uma comunidade localizada na foz do rio. A outra imagem (à esquerda) mostra a mesma área em 27 de julho de 2026, quando a vegetação ainda estava verde.
A região é conhecida por seus arbustos de salgueiro e bétula, mirtilos, uvas-ursinas e outras plantas baixas da tundra, que adquirem tons de vermelho, laranja e amarelo a cada outono. Uma análise da NASA e da South Dakota State University, baseada em sete anos de dados de satélite, descobriu que a folhagem da região começa a mudar no início de setembro e atinge o auge em meados do mês, fazendo deste um dos primeiros lugares do continente norte-americano a mudar de cor. Mas é preciso prestar atenção: a análise também mostrou que as regiões mais ao norte tendem a ter períodos mais curtos de pico de coloração — às vezes de uma semana ou menos — em comparação com muitas áreas de latitudes mais baixas.
No outono, as folhas mudam de cor à medida que perdem a clorofila, a molécula que as plantas usam para sintetizar alimento. A clorofila faz as plantas parecerem verdes porque absorve a luz vermelha e azul da luz solar quando ela atinge a superfície das folhas. No entanto, a clorofila não é um composto estável, e as plantas precisam sintetizá-la continuamente, um processo que requer bastante luz solar e temperaturas elevadas. À medida que as temperaturas caem e os dias ficam mais curtos no outono, os níveis de clorofila também diminuem.
À medida que as concentrações de clorofila diminuem, o verde desaparece das folhas, dando oportunidade para que outros pigmentos — carotenoides e antocianinas — ganhem destaque. Os carotenoides absorvem a luz azul-esverdeada e azul; assim, na ausência de clorofila, fazem as folhas parecerem amarelas. As antocianinas absorvem a luz azul, azul-esverdeada e verde; por isso, a luz refletida por esses pigmentos parece vermelha.
Cientistas cidadãos têm a oportunidade de ajudar cientistas da NASA a acompanhar as cores do outono e contribuir para bancos de dados ambientais de longo prazo por meio da GLOBE North American Phenology Campaign. Os participantes observam e registram as mudanças na cor das folhas durante a primavera e o outono, ajudando os cientistas a compreender as respostas das plantas às mudanças climáticas e ambientais.
Imagens do NASA Earth Observatory por Michala Garrison, usando dados do Landsat do U.S. Geological Survey.
Texto de Adam Voiland.