Nota do editor: Em homenagem aos 250 anos de aniversário da América, o Earth Observatory está revisitando histórias sobre as paisagens que ajudaram a moldar a história dos Estados Unidos. As imagens e o texto desta página foram originalmente publicados em 17 de fevereiro de 2025. Explore a coleção completa aqui.
George Washington nasceu em 1732 na plantação de tabaco de sua família em Popes Creek, no condado de Westmoreland, Virgínia. Três anos depois, ele se mudou rio acima pelo Potomac até a Little Hunting Creek Plantation, uma propriedade que mais tarde foi renomeada Mount Vernon. O terreno à beira-rio, aproximadamente 15 milhas (24 quilômetros) ao sul de Washington, D.C., foi central para o homem que se tornaria o primeiro presidente dos EUA.
Embora a família logo tenha se mudado para Fredericksburg, Virgínia, e ali tenha vivido por grande parte de sua juventude, Washington começou a administrar a propriedade de Mount Vernon em 1759, logo após seu casamento com Martha Dandridge. As cartas de Washington deixam claro que ele valorizava e sentia saudade desse lugar durante suas longas ausências como agrimensor, comandante militar e político — uma localização que ele chamava de a propriedade mais “agradavelmente situada” dos Estados Unidos. Foi ali que ele ajudou a criar dois enteados, quatro netos por afinidade e uma variedade de culturas e rebanhos. Foi também ali que ele foi sepultado em 1799, aos 67 anos.
O OLI (Operational Land Imager) a bordo do Landsat 8 capturou esta imagem de Mount Vernon e de seus arredores em 25 de agosto de 2024. Embora grande parte das terras ao redor da propriedade tenha sido transformada em coisas como bairros suburbanos, áreas comerciais e bases militares, fragmentos das florestas primitivas, das áreas agrícolas e das paisagens fluviais que Washington reconheceria permanecem.
Em uma carta de 1793 para Arthur Young, um especialista agrícola e reformador inglês, Washington discorreu sobre as virtudes das terras de Mount Vernon.
“Ela se encontra em um país alto, seco e saudável, a 300 milhas por água do Mar — e, como você verá pelo plano, em um dos melhores rios do mundo. Sua margem é banhada por mais de dez milhas de águas de maré; a partir do leito do qual, e das inúmeras enseadas, entradas e pequenas áreas de pântano com que ela é abundante, pode-se extrair um fundo inesgotável de rico lodo, que pode ser usado separadamente ou em compostagem.”
Perto do fim de sua vida, as posses de terras de Washington se estendiam por cinco fazendas centradas em Mount Vernon. O mapa abaixo, baseado em um dos desenhos de Washington, mostra sua disposição. A Mansion House Farm abrangia Mount Vernon, com Union Farm e Dogue Run Farm a oeste. Muddy Hole Farm ficava ao norte e River Farm, a leste.
Washington era conhecido por ser um proprietário de terras inovador que, com o trabalho de centenas de pessoas escravizadas, cuidava de forma incomum para gerenciar suas culturas de maneira sustentável. Por exemplo, ele transferiu grande parte de sua produção para trigo e milho e começou a experimentar um sistema de rotação de culturas de sete anos e plantas de cobertura para preservar melhor a saúde do solo depois de perceber que o cultivo do tabaco esgotava sua fertilidade.
Embora a maioria das culturas fosse cultivada nas fazendas mais afastadas, os jardins de Mount Vernon eram vitrines para visitantes e laboratórios para experimentação. O showy upper garden era um jardim formal perto da mansão, com cercas vivas de buxinho anão cuidadosamente aparadas e uma estufa aquecida com limões, laranjas e plantas raras.
Mais perto do rio ficava o lower garden, um jardim de cozinha repleto de vegetais, e um pequeno jardim que Washington chamava de “my botanick garden”, onde ele passava muito tempo experimentando novas variedades. Ainda mais perto do rio estava o fruit garden, um pomar experimental em que a propriedade criava peras, cerejas, pêssegos e maçãs. Isso pode ter sido a origem das cerejas preservadas, com séculos de idade, que arqueólogos encontraram no porão de Mount Vernon em 2024.
As terras que ligavam as cinco fazendas — a “wilderness”, como Washington a chamava — eram uma área florestada onde ele frequentemente passava tempo caçando e pescando. Espécies como carvalho, nogueira-pecã e arbustos de urze dominavam as florestas no tempo de Washington. Dezenas das mesmas espécies de plantas daquele período ainda são encontradas nas florestas da propriedade nos tempos modernos, embora grandes quantidades de espécies não nativas também tenham se estabelecido.
Um dos espaços abertos maiores visíveis na imagem do Landsat acima é o Fort Hunt Park. Antes de fazer parte da River Farm de Washington, Fort Hunt foi construído em 1897 para reforçar as defesas de Washington, D.C., durante um período de tensões elevadas com a Espanha. Do outro lado do rio Potomac fica o Fort Washington Park, lar das ruínas de um forte que foi usado para defender a cidade durante a Guerra Mexicano-Americana e a Guerra Civil Americana.
Do outro lado do rio, no estado de Maryland, há outra propriedade com ligação a George e Martha Washington. O National Colonial Farm, no Piscataway Park, foi criado em 1958 para preservar as vistas apreciadas pelo casal através do Potomac. Hoje, o National Colonial Farm é um museu vivo de fazenda e conta com várias variedades de plantas medicinais, flores e vegetais de herança do século XVIII, incluindo o tabaco “Orinoco”, o trigo vermelho May e o milho de semente de cabaça branca da Virgínia (Virginia white gourdseed corn).
Imagens do NASA Earth Observatory por Michala Garrison, usando dados do Landsat do U.S. Geological Survey. Mapa das fazendas de Washington cortesia da Library of Congress. Texto por Adam Voiland.
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Referências e Recursos
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[Referência terminológica: star=estrela, observatory=observatório]