Hoje marca o 100º aniversário do nascimento de Virgil I. “Gus” Grissom , nascido em 3 de abril de 1926, em Mitchell, Indiana. Como um dos primeiros sete astronautas da NASA, ele se tornou o segundo astronauta americano a voar no espaço quando foi lançado a bordo da Liberty Bell 7 em 21 de julho de 1961, apenas algumas semanas após o histórico primeiro voo espacial do Projeto Mercury de Alan Shepard.
Nesta foto, Grissom é visto desfrutando de uma refeição a bordo do navio de recuperação, USS Randolph, após sua missão suborbital de 15 minutos. Embora o voo em si tenha sido tranquilo, a situação se tornou perigosa após o pouso quando a escotilha da cápsula explodiu prematuramente e a espaçonave começou a inundar com água. Grissom escapou, mas seu traje espacial também se encheu de água enquanto os helicópteros de recuperação tentavam salvar sua espaçonave afundando. Ele foi resgatado com sucesso, mas a Liberty Bell 7 afundou no fundo do oceano.
Grissom fez história novamente em março de 1965 como o primeiro astronauta da NASA a voar no espaço duas vezes, servindo como comandante da Gemini III , a primeira missão tripulada do programa Gemini, ao lado de John Young. Refletindo sobre este voo de teste, ele escreveu: “Para nossa intensa satisfação, conseguimos realizar essas manobras quase exatamente como planejado… Quanto mais voávamos, mais jubilantes nos sentíamos. Tínhamos uma espaçonave realmente excelente, da qual podíamos nos orgulhar em todos os aspectos.”
Um ano depois, em março de 1966, a NASA anunciou que Grissom havia sido selecionado para comandar a primeira missão Apollo, com os companheiros de tripulação Edward White e Roger Chaffee. Em 27 de janeiro de 1967, a tragédia ocorreu durante um teste pré-voo em Cabo Kennedy quando um incêndio varreu o módulo de comando. Grissom, White e Chaffee perderam suas vidas em um acidente que chocou a nação e abalou a NASA em sua essência.
Apenas algumas semanas antes da tragédia, Grissom escreveu: “Haverá riscos, como há em qualquer programa experimental, e mais cedo ou mais tarde, vamos nos deparar com a lei das médias e perder alguém. Espero que isso nunca aconteça, e… talvez nunca aconteça, mas se acontecer, espero que o povo americano não ache que é um preço muito alto a pagar pelo nosso programa espacial.”