NASA/ESA/CSA James Webb Space Telescope revelou inúmeras estrelas antes escondidas por nuvens de poeira em um berçário estelar conhecido como NGC 7129 – um caldeirão de criação cósmica, a 3.300 anos-luz da Terra. Webb captou luz infravermelha, que atravessa a matéria densa que dispersa ou absorve outros tipos de luz. Essa região, repleta de objetos estelares em diferentes estágios de suas vidas, oferece uma oportunidade para explorar como as estrelas moldam seus arredores.
As estrelas desse aglomerado estão em diferentes estágios de desenvolvimento, já que as estrelas mais massivas se formam e evoluem mais rapidamente. A mais massiva (e mais madura) é a estrela central luminosa da região, LkH(alpha) 234. Essa estrela, que apresenta o padrão de difração mais proeminente da imagem, tem entre 5 e 8 vezes a massa do nosso Sol. As chamadas estrelas pré-sequência principal, como essas, já terminaram em grande parte de acumular massa e começaram a se contrair sob a força da gravidade, fazendo com que suas temperaturas aumentem. Com o tempo, essa estrela fundirá seu próprio hidrogênio, assim como o nosso Sol.
A cavidade à sua esquerda, que aparece em dourado e se estende por cerca de 3,5 anos-luz, é a maior demonstração da influência da estrela central. Fluxos de saída de um estágio anterior do ciclo de vida da estrela escavam a densa nuvem molecular de hidrogênio. Tanto os fluxos de saída quanto a luz da estrela energizam o gás, fazendo-o brilhar. Embora grande parte desse gás hidrogênio seja expelida, uma grande quantidade também é comprimida, criando as condições para a formação de ainda mais estrelas.
Algumas dessas estrelas jovens são visíveis dentro da cavidade. Várias também estão na fase de pré-sequência principal e geram ventos estelares. Os choques de proa próximos, o gás comprimido curvado que aparece perto das estrelas, são criados quando esses ventos avançam contra o gás energético e formam suas próprias cavidades menores.
Juntas, a estrela central e as estrelas embutidas criam um ambiente quente que pressiona o gás molecular mais frio e denso, formando uma fronteira conhecida como região de fotodissociação. Nessa região, as moléculas de hidrogênio se decompõem em átomos. Ao influenciar o aquecimento, o resfriamento e a química da região, esse conjunto de estrelas oferece uma visão de como essas nuvens moleculares sofrerão erosão gradualmente ao longo de milhões de anos.
A região à direita da estrela central conta uma história diferente, mas igualmente caótica. Essa matéria irregular, representada em vermelho, esconde objetos muito mais jovens do que os que estão à esquerda: protoestrelas. O estágio de protoestrela é anterior ao estágio de pré-sequência principal e ocorre depois que as nuvens moleculares de gás e poeira inicialmente se comprimem e se fragmentam.
À medida que as protoestrelas acumulam matéria e aumentam sua massa, elas ejetam fluxos de saída de material superaquecido. Esses fluxos interagem com a matéria densa e cinzenta que envolve as protoestrelas, criando choques que causam a aparência texturizada. O brilho vermelho também resulta dessa interação, assim como os fluxos de saída da estrela central na fase de pré-sequência principal, na cavidade dourada à esquerda da região. Múltiplos fluxos de saída de várias estrelas se sobrepõem do nosso ponto de vista, levando à aparência caótica.
[ Descrição da imagem: Um aglomerado de muitas estrelas que exibem o padrão de difração exclusivo de oito pontas de Webb. No centro, há uma estrela amarela com o maior padrão de difração. À esquerda da estrela, há uma região preenchida por poeira e gás amarelos que se estende da estrela até a borda esquerda da imagem, cobrindo cerca de dois terços da imagem. Várias estrelas azuis de diferentes tamanhos estão embutidas nessa região. O terço superior, que fica fora da região amarela, abriga algumas protoestrelas brilhantes em meio a gás cinzento denso. Essas estrelas iluminam o gás, fazendo-o parecer azul. À direita da estrela central, há uma coluna irregular, semelhante a uma chama, de poeira e gás vermelhos, com protoestrelas que emitem uma luz branca suave em seu interior. A coluna é cercada por mais gás e poeira cinzentos e densos. Há várias galáxias de fundo espalhadas por toda a imagem]
Uma protoestrela proeminente em Perseus
Webb revela estrelas jovens em todos os estágios de formação
Jatos da Nebulosa Carina (filtros de banda estreita da NIRCam)
Penhascos Cósmicos em Carina – NIRCam
