O telescópio espacial James Webb da NASA/ESA/CSA coletou sua primeira impressão digital química de um objeto interestelar durante uma recente revisita ao Comet 3I/ATLAS.
Esta imagem do Mid-Infrared Instrument (MIRI) mostra o cometa interestelar em três comprimentos de onda diferentes de luz e ilustra onde diferentes gases estavam localizados no momento em que o cometa foi observado.
O vapor de água se espalha muito além do núcleo porque grande parte dele é liberada a partir de grãos gelados na coma ao redor, enquanto o dióxido de carbono e o metano ficam mais concentrados perto do núcleo do cometa.
O Webb fez as observações em duas datas separadas enquanto o cometa voltava para fora do nosso sistema solar após dar uma volta pelo Sol. A primeira observação ocorreu de 15 a 16 de dezembro, quando o cometa estava a cerca de 330 milhões de km do Sol. Em seguida, houve uma segunda observação em 27 de dezembro, quando o cometa estava a cerca de 380 milhões de km do Sol.
Pela primeira vez em um visitante interestelar, o Webb detectou diretamente gás metano. O metano foi observado apenas agora no Comet 3I/ATLAS, sugerindo que ele estava enterrado abaixo da superfície do cometa. Dessa forma, permaneceu protegido de evaporar até que o calor da passagem do cometa pelo Sol, em sua proximidade, atingisse partes mais profundas da camada externa gelada. A quantidade de metano em relação à água encontrada é surpreendentemente alta, em um nível raro no nosso sistema solar.
As observações do Webb também confirmaram que o Comet 3I/ATLAS continua incomumente rico em dióxido de carbono, liberando muito mais dióxido de carbono em relação à água quando comparado a cometas típicos do sistema solar.
Ambas as descobertas apontam para um ambiente de formação e uma química muito diferentes da grande maioria dos cometas que se formaram dentro do nosso sistema solar.
O Webb observou o Comet 3I/ATLAS usando o Medium Resolution Spectrometer do MIRI, um instrumento poderoso projetado para decompor a luz infravermelha em seus comprimentos de onda componentes. Esse espectrômetro fornece um espectro em cada ponto de um pequeno trecho do céu, permitindo que a equipe meça quais gases estão presentes e visualize sua distribuição ao redor do núcleo do cometa.
[Descrição da imagem: A imagem composta mostra três mapas lado a lado de diferentes espécies químicas. Os mapas são majoritariamente vermelhos, com um centro laranja brilhante, lembrando nuvens em pixels que brilham sobre um fundo preto. Da esquerda para a direita, eles são rotulados “water”, “carbon dioxide” e “methane”.]
Os resultados foram publicados recentemente em The Astrophysical Journal Letters.
Veja também NASA 3I/ATLAS blog.
3I/ATLAS em comparação com cometas do sistema solar
Cometa interestelar 3I/ATLAS (NIRSpec IFU)
Hubble mede o tamanho de um raro cometa interestelar
Observações do Webb do cometa interestelar 3I/ATLAS
