O terceiro cometa interestelar identificado na história humana tem uma composição química surpreendente, levantando questões sobre o quão comuns ou incomuns podem ser as condições em nosso próprio Sistema Solar.
À medida que o Comet 3I/ATLAS interestelar começou a se afastar do Sol em dezembro de 2025, astrônomos aproveitaram a oportunidade para direcionar o poderoso NASA/ESA/CSA James Webb Space Telescope para ele e capturar medições detalhadas de seus componentes químicos. O cometa havia sido aquecido recentemente após sua passagem mais próxima pelo Sol, e seu gelo antigo havia sido convertido em uma brilhante coma de gás, ideal para observação.
O Webb capturou dados detalhados, incluindo razões químicas de carbono e de deutério, também conhecido como hidrogênio pesado, que não são encontrados em cometas do Sistema Solar. Os resultados surpreenderam os pesquisadores. Trabalhando ao contrário, astrônomos usaram os componentes que formam o Comet 3I/ATLAS para entender o ambiente em que ele se formou.
Um artigo que detalha as descobertas foi publicado em 22 de junho de 2026 na revista Nature.
O nome do cometa vem de seu status como o terceiro cometa interestelar confirmado, o que significa que ele se originou fora do Sistema Solar, e do telescópio que o detectou pela primeira vez, o ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), financiado pela NASA.
“Esta foi uma oportunidade única para estudar um objeto antigo da distante Galáxia, provavelmente anterior ao nosso Sol e ao nosso Sistema Solar”, disse o astoquímico Martin Cordiner, do Goddard Space Flight Center da NASA, em Greenbelt, Maryland, e autor principal do estudo. “Por um lado, obtemos uma visão direta daquele tempo e daquele lugar distantes, e, por outro, aprendemos algo sobre o quão incomum nosso próprio Sistema Solar pode ser.”
Cordiner e a equipe de pesquisa se juntaram a astrônomos de muitas subáreas para aproveitar a chance de observar o 3I/ATLAS em sua jornada pelo Sistema Solar. Eles receberam aprovação para interromper o cronograma planejado de observações do Webb para usar seu instrumento NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) a fim de estudar o cometa.
O NIRSpec revelou níveis excepcionalmente altos de deutério, cerca de 30 vezes maiores do que os observados em cometas do Sistema Solar. Isso sugere que o 3I/ATLAS pode ter se originado em um sistema muito frio, bem mais cedo na história da nossa galáxia. Durante sua formação, o material que acabou incorporado ao 3I/ATLAS provavelmente foi exposto a bastante radiação, mas não a um aquecimento prolongado que teria reprocessado seu gelo de “água pesada”, com deutério, no tipo de gelo de H2O com o qual estamos familiarizados na Terra.
Além disso, o NIRSpec mostrou apenas traços de carbono-13 em comparação com o carbono-12, mais leve. Isso também aponta para uma origem bem antiga do 3I/ATLAS, já que sistemas estelares se enriquecem com carbono-13 ao longo do tempo, conforme gerações de estrelas nascem e morrem na galáxia. É por isso que há níveis mais altos de carbono-13 em nosso sistema, ao redor do nosso Sol, que se formou relativamente recentemente, há 4,5 bilhões de anos.
A equipe de pesquisa estima que o 3I/ATLAS poderia ter se formado entre 10 e 12 bilhões de anos atrás, durante o “cosmic noon” do Universo, quando a formação de estrelas estava no auge. Seu sistema de origem jovem provavelmente estava abrigado em uma nuvem relativamente fria e densa. A abundância de água pesada mostra que o 3I/ATLAS passou seus anos formativos em um estado profundamente congelado.
Um estudo separado , usando o Very Large Telescope do European Southern Observatory, liderado pela astrônoma Cyrielle Opitom, da Universidade de Edimburgo, complementa as descobertas do Webb com uma análise das variedades de carbono e nitrogênio do 3I/ATLAS na forma de cianeto químico.
“Para nós, cientistas, encontrar esses isótopos raros é fascinante, mas a imagem maior aqui é avaliar as possibilidades de química prebiótica em outros lugares da galáxia”, disse Stefanie Milam, da NASA Goddard, e coautora do estudo com Cordiner. “Até agora, sabemos de apenas um lugar no vasto cosmos onde ingredientes químicos levaram à vida — nosso Sistema Solar, nossa Terra. A análise desses objetos interestelares é um grande passo para aprender o quão comuns ou incomuns podem ser as condições para a evolução da vida no Universo.”
Mais informações
O Webb é o maior e mais poderoso telescópio já lançado ao espaço. Sob um acordo de colaboração internacional, a ESA forneceu o serviço de lançamento do telescópio, usando o veículo de lançamento Ariane 5. Em conjunto com parceiros, a ESA foi responsável pelo desenvolvimento e pela qualificação das adaptações do Ariane 5 para a missão Webb e pela aquisição do serviço de lançamento pela Arianespace. A ESA também forneceu o espectrógrafo de trabalho pesado NIRSpec e 50% do instrumento de infravermelho médio MIRI , que foi projetado e construído por um consórcio de institutos europeus financiados nacionalmente (The MIRI European Consortium) em parceria com a JPL e a University of Arizona.
O Webb é uma parceria internacional entre a NASA, a ESA e a Canadian Space Agency (CSA).