Para esta missão conjunta da NASA/ESA/CSA, o Telescópio Espacial James Webb,
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voltamos à constelação de Orion (o Caçador), um cenário familiar ao Webb. Nessa região do céu, há nuvens ricas em formação estelar que compõem um complexo com centenas de anos-luz de extensão. Estamos na gigantesca nuvem molecular Orion A, da qual a conhecida Nebulosa de Orion (também chamada de M42) é apenas uma parte; antes, o Webb já havia feito tanto registros em close-up quanto em ângulo aberto de M42.
O alvo dessas observações, porém, exige que olhemos por trás da Nebulosa de Orion. Atrás das estrelas, o gás e a poeira de M42 formam um longo e massivo filamento de gás e poeira frios chamado (de modo um tanto confuso) Nuvens Moleculares de Orion, que é dividido em quatro partes: OMC-1 a OMC-4. A OMC-1 fica imediatamente atrás da M42; ao norte estão a OMC-2 e a OMC-3; e a OMC-4 se encontra ao sul.
Esta imagem mostra apenas uma pequena porção ao norte da OMC-2, localizada a 1280 anos-luz da Terra e um pouco ao norte da Nebulosa de Orion. Cada etapa da formação estelar — dos embriões estelares mais jovens, passando por discos protoplanetários, até estrelas recém-nascidas na fase de pré-sequência principal — está contida nesta cena, que se estende por 150 anos-luz. A intensa atividade de formação estelar produziu um impressionante espetáculo de jatos efluxos, além de estrelas brilhantes, sobre camadas em espiral de gás e nuvens escuras que obscurecem tudo.
Nuvens moleculares como a OMC-2 são aglomerados vastos de gás muito mais densos do que o restante do espaço interestelar. Essa densidade permite que moléculas complexas se formem, protegidas da radiação emitida por outras estrelas, e também significa que a gravidade pode fazer a nuvem colapsar e formar estrelas. O estágio mais inicial desse processo é a protoestrela — uma estrela em crescimento que é alimentada com gás da nuvem circundante por meio de um disco giratório de gás. À medida que o gás cai sobre a protoestrela, ele aquece, alimentando o brilho da protoestrela. A enorme quantidade de energia adquirida nesse processo é liberada em jatos intensos de gás a partir dos polos da estrela, frequentemente vistos como dois efluxos luminosos que marcam a localização de uma protoestrela.
A abundância de protoestrelas se formando aqui na OMC-2 gerou muitos efluxos espetaculares, grandes e pequenos. Jatos emitidos pelas estrelas jovens formam ondas de choque de alta velocidade que varrem o material denso ao redor; onde as ondas de choque atingem o gás, ele aquece e brilha intensamente, criando cristas nítidas. Amplie para observar os detalhes finos nessas ondas de choque, além de identificar efluxos menores vindos de protoestrelas mais jovens. Tente também localizar a posição de protoestrelas ocultas, ainda tão profundamente obscurecidas por seus berços de poeira que não podem ser vistas diretamente, seguindo os efluxos! Compare essas protoestrelas muito jovens com os exemplos mais evoluídos: as grandes e brilhantes estrelas que já limparam as nuvens que as cercavam e agora iluminam a OMC-2.
A Câmera de Infravermelho Próximo do Webb (NIRCam) foi usada para capturar esta visão da OMC-2. O gás e a poeira espessos dentro e ao redor da Nebulosa de Orion bloqueiam qualquer luz que venha da OMC-2 em comprimentos de onda visíveis, e as nuvens da própria OMC-2 obscurecem as protoestrelas que os astrônomos realmente querem encontrar. Apenas no infravermelho vemos essas protoestrelas começarem a brilhar a partir de seus envoltórios de poeira. Em muitos lugares, a poeira fria é tão densa que absorve toda ou quase toda a luz, criando glóbulos escuros. As cores laranja, marrom e algumas do vermelho indicam poeira mais quente, que absorve parte da luz e emite parte da própria energia. O gradiente do amarelo ao verde é, em grande parte, emissão de hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs), enquanto a luz de estrelas e protoestrelas espalhada por grãos de poeira aparece aqui principalmente como névoas azuis e ciano. O gás aquecido pelos efluxos cria as cristas vermelhas detalhadas e luminosas.
Os dados foram coletados no programa de observação #5804, que tem como objetivo estudar a formação estelar na OMC-2 e em sua vizinha imediata, a OMC-3. Como essas nuvens moleculares estão tão próximas da Terra, elas são laboratórios excelentes para aprender sobre os estágios mais iniciais da evolução estelar. Os astrônomos usarão os dados do Webb para investigar como os muitos efluxos afetam a formação estelar nas duas regiões, como a emissão ultravioleta das estrelas jovens impacta a química nos discos circumestelares que um dia formarão planetas, e como gás e poeira se acumulam sobre as dezenas de protoestrelas na região.
[ Descrição da imagem: Uma área dentro de uma nuvem molecular de formação estelar. O fundo é coberto por camadas de gás e poeira em tons de azul, verde e amarelados. Aglomerados mais espessos de poeira fria, do marrom escuro ao preto, bloqueiam completamente a luz. Estrelas estão entre e sobre as nuvens, desde as pequenas em laranja até as grandes em branco ou azul. Ondas e correntes de gás esbranquiçado luminoso são criadas por jatos de protoestrelas colidindo com o material ao redor.]
Links
Uma protoestrela proeminente em Perseus
O Webb espreita um disco multifacetado
O Webb registra um efluxo supersônico de uma estrela jovem
As muitas faces de HH 30 (Webb, Hubble & ALMA)
